Au Mont Aigoual, quelques secondes d'hésitation avant de plonger dans la grisaille

Victoire de J.P. Bourcier

devant C. Letartre

Une porte largement ouverte sur l'avenir

Les échos recueillis la veille de la course étaient favorables. Une réunion d'information avait rassemblé au château de Florac organisateurs et cavaliers. Le plan de la course avait été soumis à ces derniers ainsi que des échantillons du très sérieux balisage, les courbes de dénivelés, etc.

Deux choses restaient un peu inquiétantes: le départ devait avoir lieu en groupe, et les étapes, de longueurs très inégales, laissaient des distances considérables entre les contrôles .du milieu de la course. Dans le dortoir de l'Auberge cavalière où je couchais ce n'est pas ce qui m'empêcha de dormir mais plutôt le bruit de moteur d'un Parisien au ronflement indestructible. A l'aube devant la gare désaffectée qui servait de P.C. on attendait que le départ fût donné. La gendarmerie était là mais à cette heure un samedi le trafic était nul. Seules les voitures d'accompagnateurs, de liaison ou de prise de vues (la TV y était), mettaient une animation mécanique.

Première découverte: sous les platanes qui dominent le Tarnon sont alignés plusieurs dizaines de boxes faits de rondins et protégés par des bâches. Grâce à cela tous les participants quadrupèdes pouvaient loger à quelques mètres du départ.

En dehors de la gendarmerie les organisateurs se sont assurés le concours de l'E.D.F. et de ses voitures radio, ce qui fait que dès le départ la liaison est garantie avec tous les postes de contrôle. Une voiture balai et les véhicules de la gendarmerie complèteront le dispositif, sage précaution quand on sait que le parcours fait très exactement 127 km et pas moins de 3 900 m de dénivelés !

- Florac: altitude 546 m, Barre des Cévennes ': 915 m (1 er contrôle, 3/4 h, arrêt).

- Barre, Marquaires 1 010 m, Tarnon 953 m, Mt Aigoual 1 565 m, Meyrueis 712 m, (2e contrôle, 3/4 h, arrêt).

- Meyrueis, Drigas 1 040 m, Ravin 860 m, Le Tomple 976 m, Ispagnac 511 m, (3e contrôle, 3/4 h, arrêt).

- Ispagnac, Biesset 620 m, Florac 546 m (arrivée).

Parmi les participants ce qui frappe c'est l'excellent aspect des chevaux et la dominante très nette des petits gabarits. Malgré la pénombre on distingue vite le chanfrein concave des Arabes.

A 6 h 35 avec seulement 5 minutes de retard le départ est donné aux 30 cavaliers. Les échos de la ruée nantaise auraient-ils porté jusqu'ici? Quelques-uns démarrent au trot, d'autres au pas, certains à pied à côté de leur cheval. Un fou s'élance au galop, tout seul, comme s'il fuyait la compagnie des autres. A croire qu'il en faut toujours un ! Bref un départ en groupe réussi.

Dès Barre des Cévennes il y a 34 minutes d'écart entre premier et dernier. Sur place une petite foule de curieux attend. Trop importante et trop curieuse. Tout au long de la journée les organisateurs comprendront qu'il faut absolument mettre des barrières matérielles pour isoler la course de son public.

Les arrêts doivent être des lieux de. contrôles et de récupération, non une foire où chevaux et cavaliers sont pressés de toute part et les vétérinaires incapables de travailler normalement.

Mais ceux-ci sont nombreux, neuf au total, et chacun a une secrétaire qui note pulsations et respiration. Au départ chaque cavalier avait reçu dans une poche plastique une fiche, permettant de noter temps et constatations vétérinaires; à présenter à chaque contrôle. Un habitué de ces courses qui avait engagé trois chevaux rouspétait contre ce papier qu'on ne savait où mettre, qu'on allait forcément perdre, etc. Personne ne l'a perdu et c'est une excellente initiative. Mais vous savez ce que c'est: la rouspétance Gauloise a priori...

Après Barre et ses 450 m de dénivelé, l'étape suivante qui passe par le sommet du Mont Aigoual, c'est le morceau sérieux de la course, celui qui à mi-chemin achèvera de classer les concurrents, les bons et les moins bons, ceux qui se sont entraînés et les autres. Normale avec 20 km, la première étape a paru courte à tout le monde. Par contre Meyrueis semble bien loin derrière l'Aigoual à 56 km par une piste montant et descendant de 2080 m "Plaisantins s'abstenir", devrait-on écrire sur le programme.

Comment peuvent-ils trouver leur route ?

La montée en voiture vers celui qu'on nomme le château d'eau des Cévennes, d'où la vue par beau temps va des Pyrénées aux Alpes et à la Méditerranée, nous plonge dans une certaine inquiétude pour les cavaliers. Dès mille mètres nous rentrons dans les nuages et devons naviguer à (courte) vue dans un brouillard qui laisse tout juste une dizaine de mètres de visibilité. Au sommet un vent hivernal humide et froid souffle sans arrêt avec force.

Presque surpris nous voyons surgir les premiers cavaliers tels des fantômes aussitôt engloutis par la brume. Comment diable peuvent ils trouver leur route?

A Meyrueis tout est prêt pour les accueillir après cette dure épreuve: chronométreurs, vétérinaires, maréchaux-ferrants, soigneurs.

Pratiquement les jeux sont faits, Les deux premiers se suivent à quelques secondes et précédent' les autres de dix minutes, écart difficile à combler.

Les liaisons radio fonctionnent. Une Méhari transformée en contrôle central abrite le chef chrono qui centralise tous les temps sur un grand tableau. Tout marche sans à coups.

C'est ensuite le Causse Méjean et ses immenses espaces. Le vent souffle toujours mais le soleil est revenu. C'est une longue étape de 41 km où le terrain égal sur une grande distance pourrait inciter à pousser un cheval ayant encore de bonnes réserves. S'ils ont le sens de leur cheval et assez de raisons les concurrents ne commettront pas cette erreur fatale. En cela le Causse est un tronçon très intéressant. Situé à un peu plus que mi course avec 340 m de montée au départ et 500 m environ de descente à l'autre bout c'est le parcours où un cheval bien mené doit sans trop de peine assurer son rythme et parvenir au contrôle avec une avance consolidée sur les autres:

C'est ce qui se passe finalement. Ispagnac les deux premiers (305 et 315) se tiennent toujours à quelques secondes. Ils ont semé les autres. L'écart de 10 minutes de Meyrueis est devenu 1/4 d'heure. Ils ont partie gagnée, mais Les vétos en discutent. On pourrait ouvrir des paris bien incertains. Les rythmes cardiaques, l'examen des yeux, l'apparence extérieure, rien n'est décisif. On sait toutefois que les deux cavaliers ont le sens des réalités et on peut espérer de leur part l'ultime sagesse.

Espoir confirmé. Ils passeront 38 minutes plus tard la ligne d'arrivée à Florac (étape de 10 km), l'un derrière l'autre avec le même écart qu'à Ispagnac.